La eliminación de un barniz al óleo envejecido siempre conlleva riesgos y supone un reto especial para los restauradores. Un nuevo proyecto de investigación pretende abrir aquí posibilidades completamente nuevas: Trabaja con neutrones para investigar cómo penetran los disolventes en el barniz de un cuadro
El retrato de Olivia Boteler Porter, obra de Anthonis van Dyck, vuelve a brillar con colores fuertes y ricos, igual que cuando se pintó en la década de 1630. Representa a la sobrina del duque de Buckingham, dama de honor de Enriqueta María de Francia, esposa del rey Carlos I de Inglaterra. Durante mucho tiempo, el cuadro de 72,4 × 61 centímetros pasó desapercibido y sin ser reconocido en el depósito del Museo Bowes, en el norte de Inglaterra, hasta que el historiador del arte británico y especialista en Van Dyck Bendor Grosvenor lo identificó como un Van Dyck auténtico en marzo de 2013. Una gruesa capa de suciedad y un barniz crepado habían desfigurado el cuadro, por lo que se consideró una torpe copia de Van Dyck y se valoró en un máximo de 5.000 libras. Sin embargo, desde entonces el retrato está asegurado por un millón de libras y la restauración puede calificarse de éxito total.
Sin embargo, la eliminación de un barniz al óleo envejecido siempre conlleva riesgos y plantea un reto particular a los restauradores. Un nuevo proyecto de investigación pretende abrir aquí posibilidades completamente nuevas. Utiliza neutrones para investigar cómo penetran los disolventes en el barniz de un cuadro. Sobre todo en el siglo XX, los cuadros resultaban dañados a menudo por trabajos de restauración mal realizados. Para evitar este tipo de daños, urge comprender mejor los procesos que se utilizan durante la restauración o que tienen lugar posteriormente como resultado de la misma.
Se trata de la física fundamental de los polímeros. Por ello, los científicos han desarrollado una serie de métodos, basados en los instrumentos de haz de neutrones del instituto de investigación de neutrones Institut Laue-Langevin, para estudiar a fondo estos procesos. Los conocimientos adquiridos deberían permitir desarrollar métodos de restauración automatizados y totalmente inocuos para las obras de arte, sobre todo a largo plazo. Una tarea de importancia fundamental en la restauración es la eliminación de la parte exterior dañada u opaca de la capa de barniz y la aplicación de un nuevo barniz transparente. Los restauradores suelen utilizar un bastoncillo de limpieza empapado en disolvente para aplicar la solución a la capa de barniz del cuadro y luego retirar la parte superior de esta capa con el bastoncillo, minimizando el efecto de cizallamiento.
Los investigadores estudiaron la eliminación de capas de barniz de superficies sólidas mediante disolventes orgánicos, como los utilizados en la restauración de pinturas escalonadas. Probaron un concepto de restauración propuesto en el que el disolvente (alcohol bencílico) se diluye con agua para limitar la cantidad de disolvente „agresivo“ en el sistema. Observaron que por encima de una concentración crítica de disolvente, el agua presente podía hacer que todo el barniz se deshidratara (en lugar de disolverse de forma controlada). Esto tendría consecuencias catastróficas para la pintura, ya que la capa de pigmento quedaría expuesta al líquido limpiador.
La parte central del proyecto de investigación consistió en la utilización de reflectometría de neutrones en el instrumento FIGARO para determinar el perfil de profundidad de la concentración de disolvente en la capa de pintura, que estaba intercalada entre una capa de agua y disolvente y un sustrato de silicio monocristalino. El grosor de la capa de pintura era de unos 100 nm y se preparó mediante un proceso de recubrimiento por rotación. Se realizaron mediciones complementarias mediante microscopía de fuerza atómica. La investigación de este sistema de restauración de uso común mediante reflectometría de neutrones de alta resolución demostró que el aumento de las concentraciones de disolvente y la exposición prolongada provocan la formación y el crecimiento de huecos llenos de agua, lo que a su vez conduce a la degradación del barniz.
Por tanto, en el futuro deberán revisarse las expectativas sobre el comportamiento de las mezclas de disolventes en la restauración de pinturas escalonadas. Los resultados de este estudio podrían constituir ahora la base de nuevas normas que podrían conducir a procesos de restauración más seguros y allanar el camino para la introducción de técnicas automatizadas. No obstante, la intervención y supervisión humanas seguirán siendo absolutamente necesarias para garantizar que las máquinas que lleven a cabo el proceso sigan siendo „seguras“ para la pintura en todo momento.
El estudio ha sido posible gracias al Institut Laue-Langevin (ILL) de Grenoble, un centro de investigación internacional que explota la fuente de neutrones más potente del mundo con su reactor de flujo ultraalto (HFR). Cada año, unos 1.500 investigadores invitados llevan a cabo más de 800 experimentos, principalmente en el campo de la dispersión de neutrones.