De Wit: Vapores que desafían al tiempo

La luz, el polvo y los insectos son sus enemigos: los tapices antiguos se restauran en la Real Fábrica de Tapices De Wit de Malinas gracias a un sistema de limpieza de desarrollo propio y patentado.

Ya en la Alta Edad Media se utilizaban sobre todo para decorar edificios eclesiásticos. Los motivos de los tapices confeccionados en los monasterios eran religiosos, pero cambiaron en un contexto cortesano cuando los tapices también se confeccionaron para la clase aristocrática. Durante las visitas de estado y las celebraciones ceremoniales, los tapices ornamentados se colgaban en interiores y fachadas exteriores. También se utilizaban como separadores de ambientes para mejorar la acústica y aislar los muros de los castillos del frío y las corrientes de aire. Como obras de encargo, se orientaban a las dimensiones de las habitaciones respectivas; los tapices de gran formato podían incluso decorar secuencias enteras de habitaciones. Durante mucho tiempo estuvieron reservados a los ricos y poderosos, ya que su producción podía llevar varios años. Al fin y al cabo, los tapices eran fáciles de transportar cuando se enrollaban y podían colgarse en cualquier lugar para su exposición.

Un contrato entre el cliente y el comerciante de tapices, que establecía las condiciones del taller, incluía detalles sobre la función, el material y el tamaño del tapiz. El cliente elegía al pintor y acordaba con él los motivos. Si había que utilizar hilos de seda, oro o plata, el precio aumentaba. Primero se hacía un pequeño boceto en papel. Después se ampliaba y se convertía en un dibujo. A continuación, los talleres convertían el diseño en una imagen textil. A finales de la Edad Media, las ciudades de Constanza, Basilea y Estrasburgo figuraban entre los centros más importantes del tejido de punto por urdimbre. De Bruselas a Tournai, el sur de los Países Bajos, que controlaba el comercio de la lana por su proximidad a Inglaterra, se convirtió entonces en la principal zona de producción. Por cierto, sólo los tapices de la Manufacture des Gobelins de París se consideran „tapices“.

En la actualidad, Malinas, al norte de Bruselas, conserva la tradición del arte tapicero flamenco. La Real Fábrica de Tapices De Wit se encuentra en el edificio de ladrillo de la abadía de Tongerlo, que data de 1484. Desde 1889 la dirige la quinta generación de la familia De Wit. El fundador, Theophiel De Wit, aprendió los trucos del oficio como aprendiz en la empresa francesa Braquenié de Malinas. Logró sus primeros éxitos adaptándose al gusto local, que exigía únicamente reproducciones o variaciones de los tapices más famosos del pasado. A los pocos años de ceder la responsabilidad a su hijo Gaspard, el número de telares y empleados se había triplicado. Se encargaron los motivos a artistas contemporáneos y, con el apoyo del Estado, la empresa sobrevivió a la crisis económica de 1929. A principios de la década de 1980, el concepto cambió definitivamente debido a la falta de demanda y el centro de atención pasó a ser el comercio, el coleccionismo y, sobre todo, las técnicas de conservación y restauración de piezas históricas. En esta época, la empresa adquirió también la abadía de Tongerlo, en el centro histórico de la ciudad, para instalar allí los talleres.

Gracias a su infraestructura única, que concentra todos los aspectos del tratamiento de tapices antiguos en el mismo laboratorio, la manufactura es ahora líder mundial en la conservación de tapices de lana y seda envejecidos. También desempeña un papel pionero en el desarrollo de nuevas técnicas. Los daños suelen deberse a los efectos de los insectos, el polvo, el agua y la luz. Los clavos y tornillos también dejan su huella. A esto se añaden reparaciones anteriores inadecuadas y un almacenamiento incorrecto, por ejemplo cuando las telas se han doblado en lugar de enrollarse.

En el pasado, era práctica común lavar los tapices en bañeras provisionales hechas de polietileno y tubos de plástico. La limpieza requería grandes cantidades de agua ablandada y desionizada, así como un drenaje suficiente. El tapiz se sumergía completamente en el baño. También era esencial la acción mecánica en forma de esponja. Para que toda la superficie del tapiz recibiera el mismo tratamiento, se enrollaba sobre un rodillo en la bañera. El repetido enrollado y desenrollado sometía al tejido a una tensión considerable. La acción mecánica podía dañar los hilos delicados. El proceso era largo y el secado podía durar entre 12 y 24 horas, lo que permitía que los tintes potencialmente volátiles se extendieran.

Pierre Maes, hijo de Yvan Maes De Wit, dirige un equipo de 15 restauradores e historiadores del arte que recorren salas llenas de coloridos ovillos de lana. Mujeres con batas blancas se inclinan sobre largas sillas de restauración en las que se extienden tapices centenarios. Tienen un puñado de carretes de lana fina y seda en una miríada de colores: ocre, verde bronce, azul y carmesí. Se seleccionaron para que coincidieran con el color del tejido dañado. „Nuestro trabajo consiste en estabilizar el tejido con una tela de lino colocada en el revés, que se cose con estos hilos de seda. En el caso de lagunas más grandes, intentamos no rehacer el tapiz de forma idéntica, sino integrar estas lagunas en la composición mediante intervenciones minimalistas“, explica Pierre Maes. „Cuando restauramos tapices, no nos limitamos a tejer oro o plata debajo sólo para que tengan mejor aspecto o parezcan más valiosos. Cada pieza nos da las líneas generales de su composición, y nosotros las seguimos“.

En ocasiones, la propia manufactura tiñe los hilos de seda y algodón utilizados en su laboratorio con cientos de pigmentos sintéticos para preservar los colores de los tapices y garantizar su calidad. Sin embargo, antes de poder iniciar estos pasos, primero hay que limpiar las piezas. El método de limpieza por succión con aerosol que se utiliza aquí fue patentado hace más de 30 años. Desde entonces, el método de succión se ha impuesto en todo el mundo de los museos como el método de referencia para la limpieza de tejidos antiguos. El lavado es un paso arriesgado: con el paso de los años, el algodón suele deshilacharse y la seda suele pulverizarse por los efectos del tiempo y la luz. El método científico, en el que cada paso se registra y documenta cuidadosamente, ha establecido normas.

El sistema utiliza una combinación de pulverización de aerosol y succión por vacío. Está equipado con sensores integrados para controlar el valor del pH, la temperatura, el caudal de agua y la presión. El sistema consta de una cámara cerrada con cristales. La base es una gran mesa de succión de 5 x 9 metros. En el techo, a unos 1,75 metros por encima de la plataforma, se fijan 45 pulverizadores de aerosol. Durante el proceso de limpieza, el tapiz se mantiene en su sitio gracias a la succión continua. Cuando se enciende el aerosol, la cámara se llena de vapor de agua, que es aspirado uniformemente por todo el tapiz. En el sistema de aerosol se introduce una baja concentración de detergente no iónico durante el tiempo que se considere necesario para eliminar la suciedad. Durante el proceso de aclarado, el detergente se sustituye por agua ablandada y desionizada.

El proceso de secado posterior tiene lugar a 30 grados. Los colores inestables fluyen a la cubeta colectora. Este procedimiento dura unas ocho horas, incluido el secado, y se controla mediante una serie de ordenadores y pruebas químicas. Piezas famosas como la „Dama del Unicornio“ del Museo de Cluny de París, „Los Honores y Los Paños de Oro“ del Patrimonio Nacional de España o el tapiz „Le Dais“ de Carlos VII del Louvre ya han pasado por este proceso. Entre sus clientes habituales figuran también coleccionistas privados e importantes colecciones, como el Patrimonio Nacional de España, el Kunsthistorisches Museum de Viena, el Mobilier national de Francia y el Louvre, el Museo Nacional de Baviera en Múnich y el National Trust del Reino Unido. „Tenemos la suerte de poder llevar a cabo los encargos de restauración más importantes y bellos que se adjudican a nivel internacional“, afirma Pierre Maes. Y en sus manos y en las de su equipo, muy centrado, reciben el cuidado que merecen estos tesoros, muy apreciados en ferias de arte como la TEFAF de Maastricht o la BRAFA de Bruselas.

Más información: El antiguo convento „Unser Lieben Frauen“ está situado en el centro histórico de Magdeburgo, cerca de la catedral.