Contaminación lumínica: peligrosa, pero fácil de reducir

Hace cien años, si mirabas al cielo nocturno, tenías la garantía de ver estrellas. Hoy, sin embargo, la contaminación lumínica hace que apenas se vea nada, sobre todo en las ciudades. Lea más sobre la importancia de la contaminación lumínica, que no sólo nos impide ver el cielo estrellado, sino que también pone en peligro nuestro medio ambiente, nuestra seguridad, nuestra salud y la de los animales salvajes.

La contaminación lumínica está causada por el uso inadecuado o excesivo de luz artificial. Puede tener graves repercusiones medioambientales sobre los seres humanos, la fauna y el clima. La luz nocturna de las ciudades, en particular, provoca un brillo excesivo que causa molestias visuales, un aclaramiento del cielo luminoso y la llamada „contaminación lumínica“. La luz incide donde no está previsto o no es necesaria.

Este tipo de contaminación es un efecto secundario de la industrialización. Las fuentes son la iluminación exterior e interior, la publicidad, los locales comerciales, las oficinas, las fábricas, los recintos deportivos y de eventos y el alumbrado público. Muchas luces nocturnas exteriores son ineficaces y excesivamente brillantes. Están mal orientadas o mal apantalladas y a menudo son innecesarias. El resultado es un derroche de electricidad y una luz que brilla hacia el cielo en lugar de centrarse en los objetos a iluminar.

La iluminación excesiva es un problema internacional. Cualquiera que viva en una zona urbana o suburbana puede reconocer la contaminación lumínica cuando mira al cielo por la noche. Según el Atlas Mundial del Brillo Artificial del Cielo Nocturno de 2016, el 80% de la población mundial vive bajo cielos demasiado luminosos. Y en Estados Unidos y Europa, hasta el 99% de las personas no pueden experimentar una noche natural.

Durante miles de millones de años, la vida en la Tierra estuvo dominada por la luz del sol, la luna y las estrellas. Hoy en día, las luces artificiales se superponen a la oscuridad para que las ciudades brillen por la noche. Esto altera el ritmo natural del día y la noche y altera el equilibrio del medio ambiente. La contaminación lumínica también tiene un impacto negativo en el clima: aumenta el consumo de energía, perturba los ecosistemas y la vida salvaje y puede dañar la salud humana.

El alcance de la contaminación lumínica depende de la superficie, la luminosidad y el número de fuentes luminosas, así como de la proporción de luz que se escapa por el horizonte. La reflectividad de las superficies cercanas a las fuentes de luz, como paredes o ventanas, y las condiciones atmosféricas también influyen en la contaminación lumínica. Existen fórmulas para calcular los llamados valores de skyglow en función del número de habitantes y de la distancia al observador: Los valores que superan en más de un diez por ciento las condiciones naturales de luz significan que se ha producido un importante aclaramiento del cielo. Este puede ser el caso incluso en pequeñas ciudades de unos 3.000 habitantes, donde observadores situados a diez kilómetros de distancia pueden seguir viendo los efectos de la contaminación lumínica.

Uno de los principales problemas de la contaminación lumínica es que altera los ritmos corporales naturales de los seres humanos y los animales. La iluminación nocturna puede interrumpir el sueño y alterar el reloj interno que controla las actividades y los procesos fisiológicos de los organismos vivos. El más importante es la producción de la hormona melatonina, que el cuerpo libera en la oscuridad. Una menor producción de melatonina debido a una mayor iluminación nocturna puede provocar falta de sueño, fatiga, estrés, ansiedad, dolores de cabeza y otros problemas de salud. La luz azul, en particular, reduce los niveles de melatonina. Esta fuente de luz procede de teléfonos y ordenadores, así como de los LED que se encuentran en los hogares y en el alumbrado industrial y público.

Los animales también sufren la contaminación lumínica: las aves migratorias, por ejemplo, suelen volar de noche y se orientan por la luz de las estrellas y la luna. El resplandor de la iluminación artificial las perturba. Las tortugas marinas y los murciélagos también dependen de la luz natural para orientarse. Además, las aves urbanas suelen despertarse antes que las silvestres y cantan horas antes, lo que puede molestar a los humanos. Al mismo tiempo, los halcones peregrinos y las palomas se benefician de las ciudades iluminadas y las eligen más a menudo como lugares de cría, lo que desequilibra aún más el ecosistema.

Del mismo modo, las orugas y otros insectos sufren un desarrollo más lento en las zonas contaminadas por la luz. Como principal fuente de alimento para aves y otros animales, los insectos son de vital importancia para el ecosistema. Sin embargo, como se sienten atraídos por la luz artificial y mueren inmediatamente al entrar en contacto con las fuentes luminosas, están en peligro en las ciudades.

La contaminación lumínica afecta a todos. La buena noticia es que, a diferencia de muchas otras formas de contaminación, es reversible. Todo el mundo puede contribuir a que el cielo esté menos contaminado por la noche, empezando por minimizar la luz emitida desde su propia casa. Proteger adecuadamente la iluminación exterior, bajar las persianas y educar a los demás sobre el problema puede ayudar a reducir la contaminación lumínica.

Frenar la contaminación lumínica ayuda a ahorrar energía, lo que repercute positivamente en el cambio climático, y también ayuda a los ciudadanos a ahorrar dinero. Los problemas inmediatos causados por el exceso de luz, como la visibilidad de las estrellas o la capacidad de las personas para concentrarse y dormir bien, también pueden mitigarse reduciendo la contaminación lumínica. Un mejor control de la iluminación nocturna tiene efectos positivos sobre las aves y otros animales. Muchas ciudades han puesto en marcha el programa „Luces apagadas“, por el que se reduce la iluminación de los edificios durante la migración de las aves.

Unas luminarias bien diseñadas y con controles modernos ayudan a dirigir la luz hacia abajo y a consumir el menor número posible de vatios. La idea es iluminar sólo las zonas necesarias para la seguridad y la orientación. Los árboles deben permanecer oscuros por la noche para no molestar a los pájaros que anidan o a los murciélagos. Las luces del suelo y los bolardos, especialmente cerca de superficies reflectantes, son otro peligro potencial para los animales y contribuyen a la contaminación nocturna. En general, la luz cálida y las bombillas de color blanco cálido son mejores que la luz fría.

Por cierto: puede leer más sobre cómo las medidas de ahorro energético han afectado a la contaminación lumínica desde 2022 a la luz de la guerra en Ucrania aquí.