Carriles solares Sun-Ways para generar energía verde

La start-up suiza Sun-Ways quiere instalar módulos solares en las vías del tren para generar electricidad verde. Un tren especial desplegará los módulos solares entre los raíles. Más información sobre el proyecto de tren solar aquí.

En Europa hay miles y miles de kilómetros de vías férreas. Sólo en Alemania, la red ferroviaria mide unos 40.000 kilómetros. Cada vez se hacen más esfuerzos para convertir los trenes en un medio de transporte respetuoso con el clima, por ejemplo haciéndolos funcionar con electricidad renovable. La start-up suiza Sun-Ways propone ahora que las propias vías contribuyan a la protección del clima como raíles solares.

La idea de instalar módulos solares en las traviesas no es nueva. Los módulos no ocupan espacio adicional, sino que cubren la superficie ya sellada de la vía. Y como los raíles están normalizados, los paneles solares son fáciles de planificar e instalar. De todos modos, los empleados de las compañías ferroviarias se encargan regularmente del mantenimiento de las vías, y las líneas aéreas existentes podrían alimentar fácilmente la red de distribución local con la electricidad generada.

Sun-Ways ha anunciado el lanzamiento de un proyecto piloto para mayo de 2023. Un tramo de vía en el cantón suizo de Neuchâtel se equipará con módulos solares. La vía tendrá diez kilómetros en 2024. Los resultados del proyecto piloto deberían demostrar el gran potencial de los raíles solares para generar electricidad verde.

La idea de los raíles solares no es nueva, pero Sun-Ways se anota un tanto con un método especial de instalación de los paneles. Se montan previamente en una fábrica y se cargan en un tren especial de la empresa suiza de construcción de vías Scheuchzer. Este tren se desplaza por la vía y despliega los paneles como una alfombra entre los raíles. En cuanto las células solares están en su sitio, el tren acciona un mecanismo para sujetar los módulos entre los raíles. En el siguiente paso, trabajadores cualificados conectan manualmente los paneles a la red.

La animación en 3D de Sun-Ways muestra cómo podrían ser los raíles solares en la práctica:

Según Sun-Ways, este enfoque tiene un gran potencial. Sólo en Suiza, podría disponerse de una superficie de unos siete kilómetros cuadrados para la energía solar en los lechos de las vías. Hay que excluir los tramos de vía en túneles o con mucha sombra. En total, la electricidad generada podría abastecer a unos 350.000 hogares. Suiza podría generar alrededor de un teravatio hora de electricidad verde al año. Esto equivale al 2% del consumo eléctrico actual del país. Sun-Ways subraya que no ofrece una solución para toda la transición energética, pero sí un pequeño elemento importante.

Y también se ocupa del uso posterior: según Sun-Ways, es posible volver a recoger rápidamente los raíles solares e instalarlos de nuevo más tarde. Esto es especialmente importante cuando se realizan trabajos de mantenimiento en las vías, durante los cuales los paneles suelen estorbar. La puesta en marcha prevé, por tanto, un sistema flexible.

En el pasado hubo esperanzas similares para las carreteras solares compuestas por módulos solares especialmente endurecidos. Sin embargo, un proyecto piloto en Francia fracasó debido a los elevados costes, los numerosos paneles dañados y el ruido inesperado de los neumáticos de los coches sobre la superficie de resina sintética. Como consecuencia, ahora también hay escepticismo sobre los paneles solares propuestos en el lecho de la pista. Según los expertos, la realización de los raíles solares es todo un reto. Martin Heinrich, del Instituto Fraunhofer de Sistemas de Energía Solar, por ejemplo, declaró a Der Standard que el mantenimiento plantea un gran desafío. Le preocupa que los módulos solares puedan entorpecer o retrasar el mantenimiento de tramos de vía.

Al igual que en el caso de la carretera solar, la carga de los paneles también es motivo de preocupación para los raíles solares. Esto se debe a que los trenes circulan a gran velocidad sobre las células solares, lo que provoca, entre otras cosas, el desprendimiento de piedras. La abrasión de los raíles y las ruedas de los trenes podría ensuciar los paneles, y una limpieza periódica aumenta enormemente el esfuerzo de mantenimiento. Si los módulos solares se sueltan, podría incluso ponerse en peligro el servicio ferroviario. Aunque los módulos estándar ya son muy robustos, el uso de paneles solares en el lecho de la vía exige unos requisitos de seguridad especialmente elevados. Y la alimentación de la red con la electricidad generada también sigue siendo una incógnita. Según Sun-Ways, la electricidad producida aún no puede alimentar los trenes. Sin embargo, debería ser posible pasar la electricidad a los hogares cercanos. En el futuro, debería ser posible conectar los paneles a la red eléctrica ferroviaria.

Sun-Ways tiene muchas respuestas a los comentarios escépticos. Entre otras cosas, la start-up señala que los raíles solares son fáciles de mantener. La limpieza es posible con cepillos cilíndricos en los trenes, y en invierno un sistema especial podría derretir la nieve y el hielo para que las células solares sigan funcionando. Un filtro antideslumbrante también ayudaría a evitar el deslumbramiento de los maquinistas. En los próximos años, Sun-Ways quiere exportar a Alemania, Italia, Austria, Asia y Estados Unidos.

Los módulos solares sobre traviesas de ferrocarril también se están probando en otros lugares. La empresa británica Bankset Energy, por ejemplo, está probando la idea en un campo de pruebas de Deutsche Bahn en los Montes Metálicos. Para ello se utilizan módulos solares más estrechos que se montan individualmente en las traviesas. Aún no se conocen los resultados.

Sin embargo, cabe preguntarse si la tecnología se necesita con urgencia. Deutsche Bahn, por ejemplo, ya utiliza un 65% de energía renovable en su corriente de tracción, mientras que en Austria un tercio de la corriente de tracción procede de las propias centrales hidroeléctricas de ÖBB. Según Deutsche Bahn, los ICE, IC y EC ya funcionan con un 100% de electricidad verde.

Más información: Uno de los mayores parques solares del mundo se construirá en Ciudad de México, sobre el tejado del enorme mercado central de la metrópoli.